メジャーリーグファンであれば、これは理解できることだろう。2023年シーズンのMLBでは、どこを見ても日本の野球スターが輝き続けていることがわかる。鈴木一朗、野茂英雄、ダルビッシュ有、松井秀喜といった名前は、世界中の野球ファンに広く認知されている。そして大谷翔平を知らない人はいないだろう。
野茂の草創期から、鈴木の象徴的な殿堂入りキャリア、そして大谷の現在の二刀流での支配に至るまで、これらの選手たちの成功は、日本人選手がアメリカのメジャーリーグで活躍するためのスキルと決意を持っていることを明白に証明している。
日本人選手に門戸を開いた野茂マニア時代から、新たな収入源を見出したプロ野球ベット黎明期まで、MLBで最も知名度の高い8人の日本人選手を紹介しよう。
野茂英雄, 1995-2008
1995年に国際フリーエージェントとしてMLBのロサンゼルス・ドジャースに入団し、球史にその名を刻んだ野茂英雄は、今もなお野球界の象徴的存在である。独特の「トルネード・スタイル」の送球で知られる野茂は、瞬く間にMLBのセンセーションとなり、1995年にはナショナル・リーグの新人王に選ばれた。
1995年から2005年までのMLBキャリアにおいて、1996年と2001年の2度のノーヒッターを含む重要なマイルストーンを達成した。また、1998年には日本人選手として初めてMLBで本塁打を放ったことでも知られている。野茂の遺産は日本野球殿堂にまで及び、2014年に殿堂入りを果たし、野球界のレジェンドとしての地位を確固たるものにした。
鈴木一朗、2001年～2019年
鈴木一朗のNPBからMLBへの道のりは伝説的だ。オリックス・ブルーウェーブで9シーズン活躍した後、27歳でシアトル・マリナーズに入団。鈴木のルーキーイヤーは、驚くべきキャリアの舞台となった。2004年には262安打、打率.372という記録的なシーズンを送った。
鈴木は30代後半まで活躍を続け、43歳までプレーした。彼のMLBでの印象的なスタッツは、3,089安打、打率.311、509盗塁、1,420得点である。28シーズンで通算4,367安打を放った鈴木は、2025年に殿堂入りを果たす運命にある。
松井秀喜、2003年～2012年
松井秀喜のMLBへの道のりは、読売ジャイアンツでの10シーズンに及ぶ目覚ましい活躍によって彩られた。その後、2003年にニューヨーク・ヤンキースと3年総額2,100万ドルの契約を結び、その豊富なパワーから「ゴジラ」のニックネームを得た。
ヤンキースでの7シーズンで松井は140本塁打を放ち、2009年のワールドシリーズMVPなど印象的な栄誉を手にした。2009年のワールドシリーズで8打数13安打、3本塁打、8RBIを記録した彼の勇姿は、今でも忘れられない。エンゼルス、A’s、レイズでプレーした後、2012年に引退。その功績は、日本野球殿堂入りを確実なものにした。
ダルビッシュ有、2012年～現在
ダルビッシュ有のMLBへの旅は、2012年にテキサス・レンジャーズから5170万ドルという記録的なポスティング入札で始まった。6年総額6,000万ドルの契約はバーゲンであったことが証明され、ダルビッシュは瞬く間にメジャー屈指のエリート投手としての地位を確立した。ルーキー・シーズンで221奪三振、16勝。 2013年のMLBでは277奪三振で首位に立った。ダルビッシュはキャリアを通して、わずか1,293回1/3を投げて1,591奪三振を記録し、球界屈指の投手としての地位を確固たるものにしている。
怪我に悩まされながらも、ダルビッシュは常に球界最高の投手の一人に数えられ、9イニングあたり11.1奪三振という驚異的なキャリア記録を達成し、アメリカン・リーグとナショナル・リーグでサイ・ヤング賞準優勝の栄誉に輝いた。
大谷翔平、2018年～現在
大谷翔平のMLB入団は、ベーブ・ルース以来のフルタイムの二刀流選手を目指した歴史的瞬間だった。スプリングトレーニングでは、当初は疑問視されていたものの、大谷はMLB2試合目の先発で1安打を放つなど、マウンドでも、そして打席でも、圧倒的なパワーを見せつけた。その後、トミー・ジョン手術で投手としてのキャリアを一時中断するなど、二刀流への道のりは怪我に悩まされた。しかし、2021年は大谷にとって伝説的なシーズンとなり、AL MVPの獲得や日本人選手のシーズン本塁打数の記録更新など、目覚ましい偉業を成し遂げた。野球の才能を超えて、ブロックチェーンの世界に足を踏み入れ、FTXのグローバルアンバサダーとなったオオタニの人気はスポーツの枠を超えたが、暗号資産取引所は最終的に2022年に破産を申請した。
